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Copyright © 1995,1996 por Rosanna L. Hamilton. Reservados todos los derechos.
| Introducción |
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El término meteoro proviene del griego meteoron, que significa fenómeno en el cielo. Se emplea para describir el destello luminoso producido por la caida de la materia que existe en el sistema solar sobre la atmósfera terrestre lo que da lugar a una incandescencia temporal resultado de la fricción atmosférica. Esto ocurre generalmente a alturas entre 80 y 110 kilómetros (50 a 68 millas) sobre la superficie de la Tierra. Este término se emplea también en la palabra meteoroide con la que nos referimos a la propia partícula sin ninguna relación con el fenómeno que produce cuando entra en la atmósfera de la Tierra. Un meteoroide es materia que gira alrededor del Sol o cualquier objeto del espacio interplanetario que es demasiado pequeño para ser considerado como un asteroide o un cometa. Las partículas que son más pequeñas todavía reciben el nombre de micrometeoroides o granos de polvo estelar, lo que incluye cualquier materia interestelar que pudiera entrar en el sistema solar. Un meteorito es un meteoroide que alcanza la superficie de la Tierra sin que se haya vaporizado completamente.
Uno de los principales objetivos del estudio de los metoritos es determinar la historia y origen de sus cuerpos progenitores. Se ha demostrado concluyentemente que algunas acondritas recogidas en la Antártida desde 1981 proceden de la Luna, basándose en el parecido que tiene su composición con la de las rocas obtenidas durante las misiones Apollo entre 1969 y 1972. La procedencia de otros meteoritos todavía es desconocida, aunque se sospecha que otro conjunto de ocho acondritas podrían proceder de Marte. Estos meteoritos contienen gases atmosféricos atrapados en los minerales fundidos cuya composición coincide con la de la atmósfera marciana tal como fue medida por las sondas Viking en 1976. Se supone que todos los demás grupos se han originado en asteroides o cometas; se piensa que la mayoría de los meteoritos son fragmentos de asteroides.
Tipos de Meteoritos y Porcentaje que Cae a la Tierra
Los meteoritos han demostrado ser difíciles de clasificar, pero se pueden establecer tres grandes grupos: rocosos, ferrosos de tipo rocoso y ferrosos. La datación radiométrica de las condritas les ha asignado una edad de 4.550 millones de años, que aproximadamente la edad del sistema solar. Están considerados como buenos ejemplos de la materia primitiva del sistema solar, aunque en muchos casos sus propiedades han sido modificadas por el metamorfismo térmico o alterados por congelación. Algunos expertos en meteoritos han sugerido que las diferentes propiedades que se pueden encontrar en varias condritas dan una idea del lugar donde se formaron. Las enstatitas contienen los elementos más refractarios y se crer que se han formado en el sistema solar más interno. Las condritas ordinarias, que son las más comunes que contienen tanto elementos volátiles como oxidados, se cree que se formaron en el cinturón interior de asteroides. Las condritas carbonaceas, que tienen las proporciones más altas de elementos volátiles y son las más oxidadas, se piensa que se formaron incluso a mayor distancia del Sol. Cada una de estas clases pueden ser subdividas a su vez en grupos más pequeños con propiedades diferentes.
Otros tipos de meteoritos que han sido procesados geológicamente son las acondritas, los ferrosos y las pallasitas. Las acondritas son también meteoritos rocosos pero se piensa que están formados por material reprocesado o diferenciado. Se producen por la fusión y recristalización sobre o en el interior del meteorito progenitor; como resultado, las acondritas tienen diferentes texturas y mineralogías indicadoras de procesos ígneos. Las pallasitas son meteoritos ferrosos de tipo rocoso compuestos por olivino rodeado por metal. Los meteoritos ferrosos están clasificados en trece grandes grupos y están compuesto básicamente por aleaciones de hierro-níquel con pequeñas cantidades de carbono, azufre y fósforo. Estos meteoritos se formaron cuando el metal fundido se segregó de silicatos menos densos y se enfrió, presentado otro tipo de comportamiento ante la fusión en el interior de los cuerpos progenitores. Por tanto, los meteoritos contienen la evidencia de los cambios que tuvieron lugar en los cuerpos de los que ellos fueron arrancados, presumiblemente por impactos, para ser colocados en la primera de muchas revoluciones.
El movimiento de los meteoroides puede ser alterado gravemente por los campos gravitatorios de los grandes planetas, la influencia gravitatoria de Júpiter es capaz de modificar la órbita de un asteroide del cinturón principal para que se sumerja en el sistema solar interior y atraviese la órbita de la Tierra. Este es aparentemente el caso de los fragmentos de asteroide Apollo y Vesta.
Las partículas que se encuentran en órbitas muy parecidas reciben el nombre de corriente de partículas y aquellas que siguen órbitas erráticas se denominan componentes esporádicos. Se piensan que la mayor parte de las corrientes de meteoros están formadas por la desintegración del núcleo de algún cometa y consecuentemente se distribuyen alrededor de la órbita original del cometa. Cuando la órbita de la Tierra intersecta una corriente de meteoros, aumenta el número de estos y se produce una lluvia de meteoros. Estas lluvias suelen continuar durante varios días. Si la lluvia es particularmente intensa recibe el nombre de tormenta de meteoros. Se cree que los meteoros esporádicos presentan una pérdida gradual de su coherencia orbital que se convierte en una lluvia de meteoros debido a las colisiones y los efectos radiactivos, aumentados por las influencias gravitacionales. Existe todavía el debate sobre la relación que existe entre los metoros esporádicos y las lluvias de meteoros.
| Imágenes de Meteoritos |
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Meteorito Condrita
Este meteorito fue recogido en las colinas Allan de la Antártida.
Los meteoritos son trozos de roca que son capturados por la gravedad de
un planeta y empujados hasta la superficie. Este meteorito es del tipo
denominado condrita y se piensa que se ha formado al mismo tiempo que
los planetas en la nebulosa solar, hace unos 4,550 millones de años.
(Cortesía NASA/JPL)
Meteorito Acondrita
Descubierto en Reckling Peak, Antártida, este tipo de meteorito es
conocido como acondrita. Tiene una composición
basáltica y se formó cuando
un asteroide se fundió hace unos 4,500 millones de años.
El asteroide se partió algún tiempo después y este
pequeño trozo fue capturado por la gravedad terrestre y se
precipitó a la superficie.
(Cortesía NASA/JPL)
Meteorito Ferroso
Este meteorito ferroso se encontró en Derrick Peak, Antártida.
Este tipo de meteorito recibe su nombre porque está compuesto
principalmente por hierro y níquel. Esta muestra es probablemente un trozo
pequeño del núcleo de un gran asteroide que se partió.
(Cortesía NASA/JPL)
Meteorito Marciano
Aunque este meteorito se recogió en Elephant Moraine,
Antártida en 1979, algunos científicos creen que
procede del planeta Marte. Los minerales que se encontraron en
esta roca son similares a los que los científicos esperan
encontrar en las rocas marcianas. Este meteorito también
contiene vesículas, o pequeños bolsillos, que
contienen aire muy parecido al medido en Marte por la nave espacial
Viking. Este meteorito tiene 180 millones de años.
(Cortesía NASA/JPL)
Un Meteorito Marciano
Este meteorito, llamado EETA 79001, fue hallado en el hielo de la
Antártida y es muy probable que proceda de Marte. Para determinar su
escala se ha colocado un cubo de 1 centímetro de lado en la esquina
inferior derecha de la imagen. El meteorito esta cubierto parcialmente por una
capa cristalina negra, la corteza de fusión. Esta corteza se forma
cuando el meteorito entra en la atmósfera de la Tierra a alta velocidad.
El calor producido por la fricción derrite la parte externa del
meteorito. Dentro, el meteorito es gris. Es un basalto,
muy similar a los basaltos que se encuentran en la Tierra. Se formó en
una erupción volcánica hace unos 180 millones de años.
Este meteorito procede probablemente de Marte porque contiene una
pequeña cantidad de gas que es químicamente idéntico a la
atmósfera de Marte.
(Cortesía LPI)
Vista Microscópica de un Meteorito Marciano
Las rocas están compuestas habitualmente por pequeños granos
minerales que no pueden ser vistos de forma clara sin la ayuda de un
microscopio. Para ver estos pequeños granos, los científicos
cortan y pulen muestras de roca muy estrechas (0.03 milímetros) de
tal forma que la luz pueda pasar a través de ellas. Esta vista
microscópica, de 2.3 milímetros (0.09 pulgadas) de ancho,
está en falso color, producida colocando filtros polarizadores por
encima y por debajo de la muestra microscópica.
Estos filtros hacen que diferentes minerales tengan colores distintivos,
lo que permite una identificación más fácil de los
mismos. La mayor parte de este meteorito (en amarillo, verde, rosa y
negro) es olivino, que es muy común en las rocas basálticas.
El grano con franjas cerca del centro es el mineral piroxeno.
(Cortesía Allan Treiman, LPI)
Meteorito Vesta
Se supone que este meteorito es una muestra de la corteza del asteroide
Vesta, que es sólo el tecer objeto solar
más allá de la Tierra del que los científicos tienen
muestras de laboratorio (las otras muestras extraterrestres proceden de
Marte y de la Luna). Este meteorito es único porque está
compuesto casi exclusivamente por piroxeno, muy común en los
ríos de lava. La estructura de los granos minerales también
indica que una vez estuvo fundido y sus isótopos de oxígeno
no se parecen a los isótopos de oxígeno que se encuentran
en todas las rocas de la Tierra y la Luna. La similitud de la composición
quí:mica apunta al asteroide Vesta, porque es el único que tiene
el mismo espectro debido al piroxeno.
La mayoría de los meteoritos identificados procedentes de Vesta están
al cuidado del Museo Australiano Occidental. Esta muestra de 631 gramos (1.4 libras)
procede de los Servicios Meteoríticos de Nueva Inglaterra. Este especimen
completo mide 9.6 x 8.1 x 8.7 centímetros (3.7 x 3.1 x 3.4 pulgadas),
mostrando la corteza de fusión, evidencia de la última etapa en su
viaje a la Tierra.
(Créditos: R. Kempton, Servicios Meteoríticos de Nueva Inglaterra)
| Bibliografía |
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Beatty, J. K. and A. Chaikin. The New Solar System. Massachusetts: Sky Publishing, 3rd Edition, 1990.
Maran, Stephen P. The Astronomy and Astrophysics Encyclopedia. New York: Van Nostrand Reinhold, pp. 430-445, 1992.
Seeds, Michael A. Horizons. Belmont, California: Wadsworth, 1995.
Cometas
Historia