Homens do Espaço em Ficção - a viagem de Júlio Verne à Lua, ou os heróis de banda desenhada Flash Gordon e Buck Rogers - eram personagens familiares em meados do séc. XX, mas ninguém podia descrever num modo correcto um verdadeiro astronauta. Não havia astronautas.

Então em 1959 a Administração Nacional de Aeronáutica e do Espaço (National Aeronautics and Space Administration - NASA) pediu aos serviços militares dos Estados Unidos para fazer uma lista dos seus membros que correspondessem a qualificações específicas. Estava em curso uma pesquisa de pilotos para um novo e excitante programa de vôo espacial tripulado.

Na procura dos seus primeiros pilotos espaciais, a NASA acentuava a necessidade de experiência de vôo em aviões de jacto e formação em engenharia, e exigia condições de estatura física de acordo com o pequeno espaço disponível na cabina da cápsula Mercúrio que estava em construção. Basicamente, os requisitos de 1959 eram: Menos de 40 anos de idade; menos de 5 pés e 11 polegadas (1,80 m) de altura; condição física excelente; grau de bacharelato ou equivalente em engenharia; piloto de jacto qualificado; graduado na escola de piloto de teste, e pelo menos 1500 horas de vôo.

Qualificaram-se mais de 500 homens. Foram examinados registos militares e médicos; foram feitos testes psicológicos e técnicos; foram efectuadas entrevistas pessoais por especialistas psicológicos e médicos. No final da primeira selecção, muitos candidatos foram eliminados e outros decidiram que não queriam continuar a ser considerados.

Seguiram-se outros exames físicos e psicológicos ainda mais rigorosos, e em Abril de 1959 a NASA anunciou a sua selecção de sete homens como sendo os primeiros astronautas americanos. Eram o Tenente da Armada M. Scott Carpenter; Capitães da Força Aérea L. Gordon Cooper, Jr., Virgil I. "Gus" Grissom e Donald K. "Deke" Slayton; Tenente Coronel da Marinha John H. Glenn, Jr. e Tenentes Comandantes da Armada Walter M. Schirra, Jr. e Alan B. Shepard, Jr.

Todos voaram no projecto Mercúrio excepto Slayton, que foi desclassificado devido a um problema cardíaco anteriormente desconhecido. Depois de os médicos certificarem que o problema tinha desaparecido, Slayton realizou a sua ambição de voar no espaço 16 anos depois de ter sido seleccionado. Ele foi um membro da tripulação americana no Projecto de Teste Apollo Soyuz em Julho de 1975, o primeiro vôo espacial internacional tripulado.

Outros Recrutamentos

Três anos depois da primeira selecção, a NASA fez outra chamada para o treino de astronautas para o Gemini e o Apollo. Ainda era exigida experiência no vôo em aviões de alta qualidade, tal como na formação. O limite de idade foi baixado para os 35 anos, a altura máxima levantada para os 6 pés (1,83 m), e o programa aberto a civis qualificados. Este segundo recrutamento trouxe mais de 200 candidatos. Da lista foram seleccionados 32, e finalmente restaram 9 em Setembro de 1962.

Outros 14 candidatos foram escolhidos para treino para astronautas de cerca de 300 em Outubro de 1963. Nessa altura, o principal requisito mudou da experiência de vôo para qualificações académicas superiores. Em Outubro de 1964 foram aceites novos candidados unicamente segundo a formação base. Eram os cientistas-astronautas, assim chamados porque os mais de 400 candidatos que corresponderam às condições mínimas tinham o doutoramento ou experiência equivalente em ciências naturais, medicina ou engenharia.

Estas candidaturas foram remetidas para a Academia Nacional de Ciências em Washington para avaliação. Dezasseis foram recomendados à NASA e seis foram seleccionados em Junho de 1965. Apesar do pedido de voluntários não especificar experiência de vôo, dois dos candidatos eram pilotos de jacto qualificados e não necessitaram do ano de treino básico de vôo dado aos outros.

Outros 19 pilotos astronautas entraram no programa em Abril de 1966, e 11 cientistas-astronautas foram acrescentados a meados de 1967. Quando o programa do Laboratório Orbital Tripulado da Força Aérea foi cancelado em 1969, sete astronautas em treino foram transferidos para a NASA.

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Traduzido para português por Fernando Dias, e-mail: vss@netcabo.pt.